В 1865 году Джон Леббок предложил обозначать эпоху, когда люди изготавливали орудия из камня посредством оббивки или расщепления куска горной породы, термином «палеолит» (древний каменный век). В более позднее время – в эпоху неолита (нового каменного века) – орудия из камня делали, пользуясь техникой шлифовки или полировки.
В дальнейшем столь простое определение палеолита и неолита явилось предметом дискуссий и уточнялось с учетом социального, технологического и хозяйственного аспектов. В наши дни многие археологи предпочитают обозначать термином «палеолит» эпоху становления человека – от появления древнейших каменных орудий (около 2,5 млн. лет назад) и до конца последнего оледенения (примерно 10 000 лет назад), который приблизительно совпадает (по крайней мере в некоторых регионах Земного шара) со временем одомашнивания животных и растений.
Палеолитическую эпоху принято разделять на три этапа – нижний, средний и верхний палеолит. В археологии Африки вместо этих терминов используют названия «древний каменный век», «средний каменный век» и «поздний каменный век». Основным критерием их разделения по-прежнему служит характер каменных орудий, хотя существенны в этом плане и данные о хозяйстве и образе жизни древних людей.